Alors que son économie ralentit, la Chine se heurte à un autre mur, plus silencieux mais tout aussi redoutable : le vieillissement accéléré de sa population. Malgré des mesures d’incitation à la natalité, Pékin semble incapable d’enrayer le déclin démographique, désormais perçu comme une menace existentielle pour la puissance chinoise. Le géant asiatique pourrait-il être emporté, comme le Japon avant lui, par la spirale d’une société vieillissante et d’une croissance en panne ?
Une natalité en chute libre
En 2024, seuls 9,54 millions de bébés sont nés en Chine, contre 17 millions en 2016. Le recul est spectaculaire, confirmé par une baisse continue de la population depuis trois ans, avec 1,39 million d’habitants en moins cette année-là. L’Inde a officiellement ravi à la Chine son titre de pays le plus peuplé en 2023. Et les perspectives à long terme sont encore plus alarmantes : selon les projections de l’ONU, la population chinoise pourrait tomber sous la barre des 800 millions d’ici 2100, soit une perte de plus de 600 millions d’habitants.
Le spectre du Japon plane sur Pékin
Cette trajectoire évoque immanquablement celle du Japon, qui dans les années 1980 semblait promis à un leadership économique mondial. Mais l’archipel a vu sa vitalité s’éroder à mesure que sa population vieillissait. Faible natalité, rejet de l’immigration, explosion des dépenses sociales : autant de facteurs qui ont conduit le pays à une croissance molle, voire une stagnation durable. Aujourd’hui, la Chine semble s’engager sur une voie similaire, mais avec un retard de développement plus préoccupant.
En 2024, la Chine comptait 310 millions de personnes âgées de 60 ans ou plus, soit près d’un quart de sa population. Une proportion qui ne cesse de croître, alors même que la main-d’œuvre disponible se contracte. Contrairement à d’autres grandes économies, Pékin refuse toujours de considérer l’immigration comme un levier démographique, préférant parier sur des incitations internes — qui peinent pour l’instant à produire des effets.
Des aides financières, mais un rejet social
Pour tenter de freiner la tendance, Pékin a annoncé le versement d’une allocation annuelle de 3 600 yuans (environ 427 euros) pour chaque enfant de moins de trois ans, à compter de janvier 2025. Certaines municipalités vont plus loin : à Hohhot, les familles de trois enfants peuvent recevoir jusqu’à 100 000 yuans (12 000 euros) ; à Hangzhou, 25 000 yuans sont proposés pour le troisième enfant ; et à Shenyang, une prime mensuelle de 500 yuans est allouée pendant trois ans.
Mais ces aides, bien qu’inédites, ne convainquent pas. En Chine, fonder une famille est devenu un luxe : coût exorbitant de l’éducation, logements hors de prix, manque de crèches, absence de politique de soutien à la parentalité, pression professionnelle, et discrimination à l’emploi des femmes. À cela s’ajoute une évolution des mentalités : dans les grandes villes, de nombreux jeunes refusent de se marier ou de procréer, revendiquant un mode de vie plus individualiste, à contre-courant du modèle traditionnel.
Démographie et développement : le double tranchant
La situation chinoise souligne une réalité complexe : la démographie est à la fois une force et un risque, selon qu’elle soit maîtrisée ou subie. La Chine a bénéficié entre 1980 et 2010 d’une fenêtre démographique idéale : une population jeune, nombreuse, et peu dépendante. C’est cette période qui a porté sa croissance fulgurante. Mais aujourd’hui, cette même population entre dans la vieillesse, sans que le pays ait atteint le niveau de richesse et de maturité de ses voisins.
À l’inverse, l’Afrique subsaharienne, dont la démographie explose, est confrontée à une autre forme de déséquilibre : jeunesse surabondante, mais sans emploi ni perspectives. Résultat : tensions sociales, sous-développement chronique, et dépendance à l’aide extérieure. Le défi du développement, là aussi, est indissociable du pilotage de la population.
Les pays occidentaux, eux, affrontent un vieillissement plus lent, amorti par l’immigration et des politiques sociales pro-natalistes (comme en France ou en Suède). Mais même dans ces cas, les taux de fécondité restent inférieurs au seuil de renouvellement des générations, provoquant une érosion démographique à long terme.
Une transition démographique mal synchronisée
Le vrai problème chinois, c’est que le pays vieillit sans être encore riche. Il se retrouve dans ce que certains économistes appellent le « piège du vieillissement prématuré » : une nation qui n’a pas encore consolidé son système de protection sociale, ni garanti une prospérité stable à sa population, mais qui voit déjà sa base active diminuer.
Cette transition mal gérée risque de peser lourd sur la productivité, la consommation intérieure, l’innovation… et donc sur la capacité de la Chine à maintenir son rang dans le concert des nations. Le Premier ministre Li Qiang a promis des réformes, notamment sur la garde d’enfants. Mais à ce stade, les mesures restent trop ponctuelles et peu audacieuses pour modifier en profondeur les conditions de vie des jeunes foyers.
Une politique nataliste sans stratégie globale ?
La Chine, pays de planification centralisée, pourrait être confrontée à une réalité déconcertante : la démographie ne se contrôle pas par décret. Les naissances ne se commandent pas, même avec des aides. C’est tout un modèle social, économique et culturel qu’il faut repenser. Car si rien n’est fait, le pays pourrait glisser lentement vers une nouvelle ère de stagnation, marquée par une population vieillissante, une jeunesse désengagée et une croissance affaiblie.
La Chine, géant aux pieds démographiques d’argile, a-t-elle encore les moyens d’inverser le cours de son histoire ? À défaut de repenser en profondeur ses choix de société, elle pourrait être la première puissance à vieillir avant d’avoir véritablement régné.
L.R.
